Coba perhatikan setiap kali Hari Kartini tiba. Banyak perempuan memakai kebaya, baik di sekolah, kantor, maupun sekadar ikut meramaikan tren di media sosial. Kebaya seperti jadi pilihan yang sudah otomatis dijalani, tanpa perlu banyak dipikirkan. Dari tahun ke tahun, kebiasaan ini terus berulang sampai akhirnya menjadi rutinitas kalau Hari Kartini, ya pakai kebaya.
Ternyata tidak semua orang benar-benar tahu kenapa kebaya yang dipilih. Banyak yang hanya mengikuti kebiasaan yang sudah ada, diperkuat oleh gambaran Raden Ajeng Kartini yang sering ditampilkan memakai kebaya. Dari situ, kebaya perlahan dianggap sebagai simbol Hari Kartini.
Lalu, kenapa kebaya bisa begitu melekat dengan Hari Kartini sampai sekarang?
1. Berasal dari Perjalanan Lintas Budaya
Kebaya bukanlah busana yang muncul secara tiba-tiba di era Kartini. Jauh sebelumnya, bentuk awal kebaya sudah melalui proses panjang lintas budaya. Istilah kebaya sendiri ditelusuri dari kata kaba atau qaba dari Timur Tengah, yang merujuk pada busana luar berbentuk tunik panjang dengan bukaan di depan. Kata ini kemudian diserap oleh Portugis menjadi cabaya dan menyebar ke Nusantara melalui jalur perdagangan.
Seiring waktu, kebaya berkembang sebagai hasil pertemuan berbagai budaya, mulai dari Arab, Tionghoa, Portugis, hingga Belanda. Sebelum kebaya dikenal luas, perempuan Jawa lebih dulu mengenakan kemben. Namun, masuknya pengaruh luar perlahan mengubah bentuk dan cara berpakaian, hingga akhirnya kebaya hadir sebagai busana yang lebih tertutup dan berlapis makna.
UNESCO mendefinisikan kebaya sebagai atasan dengan bukaan depan yang dipadukan dengan kain panjang atau sarung, dan berkembang di berbagai wilayah Asia Tenggara. Artinya, kebaya memang sejak awal sudah menjadi bagian dari dinamika budaya yang terus bergerak.
2. Identik dengan Gaya Bangsawan Jawa
Kebaya Kartini yang kita kenal hari ini sebenarnya berakar dari gaya berpakaian perempuan priyayi atau bangsawan Jawa pada abad ke-19. Gaya ini menonjolkan kesan rapi, sopan, dan tertutup, sekaligus mencerminkan status sosial. Kartini menjadi figur yang paling melekat dengan gaya tersebut, terutama melalui foto-foto dokumentasi pada masa kolonial.
Dalam dokumentasi itu, ia tampil sederhana tetapi tetap berwibawa dan elegan. Dari sinilah publik mulai mengenali gaya kebaya tersebut melalui sosok Kartini. Menariknya, istilah “kebaya Kartini” bukan berasal dari Kartini sebagai pencipta, melainkan dari representasi yang terus diulang. Seiring waktu, masyarakat memberi nama itu sebagai bentuk pengenalan visual terhadap gaya yang ia kenakan.
3. Bertransformasi Jadi Simbol Nasional
Perjalanan kebaya tidak berhenti di lingkungan bangsawan Jawa. Penelitian berjudul From Kartini Kebaya to National Clothing, menjelaskan bahwa kebaya kemudian mengalami transformasi menjadi salah satu simbol busana nasional perempuan Indonesia. Perubahan ini terjadi secara bertahap. Dari yang awalnya identik dengan kalangan elite, kebaya mulai diterima lebih luas oleh masyarakat.
Dalam proses ini, kebaya tidak hanya dilihat sebagai pakaian tradisional, tetapi juga sebagai representasi perempuan Indonesia yang modern, berpendidikan, dan tetap berakar pada nilai budaya. Di sinilah kebaya mulai melampaui fungsi estetika dan menjadi simbol yang membawa narasi tentang identitas dan perubahan sosial.
4. Simbol yang Terus Hidup
Hari ini, kebaya tidak lagi sekadar pakaian. Kebaya membawa makna yang lebih luas, tentang kesopanan, keanggunan, sekaligus kekuatan perempuan. Setiap kali dikenakan, terutama saat Hari Kartini, kebaya seperti mengingatkan bahwa identitas perempuan Indonesia terbentuk dari perjalanan panjang dari budaya yang berlapis, sejarah yang terus bergerak, hingga perjuangan yang masih berlangsung. Di titik ini, kebaya bukan hanya soal tradisi, tetapi juga cara melihat posisi perempuan di masa kini.
Oleh karena itu, kebaya tidak hanya bicara tentang apa yang dikenakan, melainkan tentang bagaimana perempuan Indonesia hadir dalam kehidupan dengan terus berkembang, beradaptasi, dan mengambil peran di berbagai ruang. Seperti semangat Raden Ajeng Kartini, kebaya tetap hidup mengikuti zaman, tanpa kehilangan akar sejarahnya.